Herbiers marins: Piliers cachés de la bonne santé de la planète

Des herbiers en bonne santé, c'est le signe d’une planète qui pète la forme. D’après l’Organisation des Nations unies (Onu), les herbiers marins contribuent à l’amélioration de la sécurité alimentaire, à l’atténuation des effets du changement climatique, à l’enrichissement de la biodiversité, à la purification de l’eau, à la protection du littoral et au contrôle des maladies.

En instituant la Journée mondiale des herbiers marins depuis mai 2022, les Nations unies entendent sensibiliser le public et les décideurs à l'importance écologique des herbiers qui sont de véritables puits de carbone, habitats essentiels pour la biodiversité et la protection côtière naturelle. La Journée vise à promouvoir leur conservation et leur restauration face à la dégradation due à des facteurs anthropiques.

Dans une récente publication, l’Onu rappelle que les herbiers marins sont constitués de plantes à fleurs adaptées au milieu marin. On les retrouve dans les zones côtières peu profondes partout dans le monde, des régions tropicales jusqu’au cercle arctique. Ces vastes prairies sous-marines forment des écosystèmes complexes, très productifs et riches en biodiversité. Bien qu’ils ne couvrent qu’environ 0,1 % des fonds marins, ils jouent un rôle écologique majeur. Ces espèces végétales offrent nourriture et abri à des milliers d’espèces de poissons, d’hippocampes, de tortues et bien d’autres encore, et soutiennent certaines des plus importantes zones de pêche de la planète.

Les herbiers marins contribuent également à améliorer la qualité de l’eau en filtrant, absorbant et stockant les nutriments ainsi que certains polluants, limitant ainsi la contamination des produits de la mer. Ce sont aussi des puits de carbone extrêmement efficaces. Dans ce sens, ils peuvent stocker, selon l’Onu, jusqu’à 18 % du carbone océanique mondial, ce qui en fait une solution naturelle précieuse dans la lutte contre le changement climatique.

En atténuant l’acidification des océans, ils renforcent la résilience d’écosystèmes fragiles comme les récifs coralliens. Enfin, pour les communautés côtières, ils constituent une barrière naturelle contre les vagues, réduisant l’impact des tempêtes et le risque d’inondations.

Un écosystème gravement menacé

Malgré leur contribution essentielle au développement durable et à l’adaptation au changement climatique, les herbiers marins sont aujourd’hui en danger, alertent les Nations unies. À peine un quart d’entre eux bénéficie d’une protection au sein d’aires marines protégées.

Les statistiques dévoilées montrent que depuis les années 1930, leur superficie diminue à l’échelle mondiale. Les estimations les plus récentes indiquent qu’environ 7 % de ces habitats disparaissent chaque année. De plus, 21 % des espèces d’herbiers marins sont classées comme « quasi menacées », « vulnérables » ou « en danger » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (Uicn).

Les principales menaces proviennent du développement côtier, de la pollution (notamment le ruissellement terrestre), du changement climatique, du dragage, ainsi que d’activités de pêche et de navigation mal réglementées.

Malgré cette tendance au déclin, certaines régions ont réussi à stabiliser, voire à restaurer leurs herbiers marins. Ces résultats positifs sont généralement liés à des actions humaines visant à réduire les pressions exercées sur ces milieux.

Les herbiers marins ne sont pas seulement indispensables à la vie marine. Ils apportent aussi des bénéfices directs aux populations. Ils contribuent à la sécurité alimentaire grâce à la pêche, améliorent la qualité de l’eau, protègent les littoraux contre l’érosion et les catastrophes naturelles, et participent activement au stockage du carbone. Renforcer la sensibilisation à ces multiples avantages, favorisera les efforts internationaux de conservation, de gestion durable et de restauration de ces écosystèmes.

Levier pour l’atteinte d’objectifs internationaux

La protection et la restauration des herbiers marins permettent aux pays de progresser vers de nombreux objectifs économiques, sociaux et environnementaux, informe l’Organisation des nations unies. Elles peuvent, lit-on, contribuer à 26 cibles associées à dix Objectifs de développement durable; aider les États à atteindre leurs engagements climatiques dans le cadre de l’Accord de Paris et de la Convention-cadre des nations unies sur les changements climatiques, en intégrant les herbiers marins dans leurs contributions déterminées au niveau national (Ndc) ; soutenir la mise en œuvre du cadre mondial pour la biodiversité pour l’après-2020 et les engagements pris dans le cadre de la Convention sur la diversité biologique. Elles ont aussi l’avantage de participer aux objectifs de la décennie des nations unies pour la restauration des écosystèmes et de s’inscrire pleinement dans les stratégies d’économie bleue durable.